44.5%가 말하는 것, 그리고 침묵하는 것

과학기술정보통신부가 2026년 3월 31일 발표한 「2025 인터넷이용실태조사」는 전국 2만2671가구, 만 3세 이상 가구원 5만750명을 직접 조사한 공식 통계입니다. 생성형AI 이용률이 1년 새 33.3%에서 44.5%로 오른 건 사실이고, 이건 분명히 큰 변화입니다.

그런데 수치 하나가 눈에 걸렸습니다. 생성형AI를 경험한 사람은 44.5%인데, 유료로 구독하는 사람은 7.9%에 불과합니다. 생성형AI를 쓰는 사람의 약 82%는 무료로만 쓰고 있다는 뜻입니다. AI가 “일상화됐다”고 하기엔, 실제로 돈을 내고 쓰는 비중은 여전히 좁습니다.

일상 전반 AI 서비스 경험률(주거 편의·교통·교육 등 포함)은 67.0%로 2021년 32.4% 대비 두 배 이상 늘었습니다. (출처: 과기정통부 2025 인터넷이용실태조사, 2026.03.31) 이 수치는 스마트홈 가전이나 AI 길안내 같은 간접 경험도 포함한 것입니다. 생성형AI에 한정하면 이야기가 훨씬 좁아집니다.

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가장 많이 쓰는 직군과 돈 내는 직군이 다릅니다

이번 조사에서 생성형AI 경험률이 가장 높은 직군은 사무직으로 71.9%입니다. 직장에서 문서 작성이나 이메일 초안 잡는 데 AI를 적극적으로 쓰고 있다는 뜻입니다. (출처: 과기정통부 2025 인터넷이용실태조사, 2026.03.31) 직관적으로 봤을 때 “그럼 유료 구독도 사무직이 제일 많겠지”라고 생각하기 쉽습니다.

근데 실제 유료 구독률 1위는 전문·관리직(20.6%)입니다. 사무직의 유료 구독률은 전체 평균(7.9%)을 크게 상회하지 않습니다. 사무직은 가장 자주 쓰지만, 무료 플랜 범위 안에서 쓰는 경향이 강한 겁니다. 반면 전문직은 덜 쓰지만 한번 쓸 때 고성능 모델이 필요한 경우가 많고, 그래서 기꺼이 돈을 냅니다.

사무직 경험률과 전문직 유료율의 교차가 흥미롭습니다. 무료 AI로 업무를 보완하는 집단과, 고급 기능에 아예 투자하는 집단이 완전히 분리되고 있습니다.

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유료구독 7.9%의 의미 — 이용률과 격차가 5.6배

직접 계산해봤습니다. 생성형AI 이용률 44.5%를 유료 구독률 7.9%로 나누면 5.63배입니다. 경험은 있지만 돈은 안 내는 사람이 유료 구독자보다 4.6배 더 많습니다. 이게 바로 제목에서 말한 ‘5.6배 차이’입니다.

이 격차는 생성형AI 서비스 시장이 아직 “체험 시장”에 머물러 있다는 신호입니다. 챗GPT 무료 버전, 제미나이 기본 버전처럼 무료로 쓸 수 있는 서비스가 충분히 많기 때문이기도 하고, 유료 플랜의 추가 기능이 대다수에게 아직 실질적 필요를 만들지 못하고 있다는 뜻이기도 합니다.

2024년 인터넷이용실태조사 기준으로는 유료 구독률이 7.0%였습니다. (출처: 과기정통부 2024 인터넷이용실태조사, 2025.05 발표) 1년 사이 0.9%p 증가했으니 느리지 않은 성장이지만, 이용률 증가폭(11.2%p)에 비하면 유료화 전환 속도는 현저히 낮습니다. 무료 이용자 풀이 계속 쌓이고 있는 셈입니다.

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소득별로 3.2배, 연령별로 7.5배 벌어진 격차

전국민이 고르게 쓰는 것처럼 보이지만, 속을 들여다보면 격차가 선명합니다. 2024년 인터넷이용실태조사를 분석한 국민대 사회학과 최항섭 교수의 연구에 따르면, 월 가구소득 500만원 이상 계층의 생성형AI 이용률(38.7%)은 200만원 미만 계층(12.1%)의 3.2배였습니다. (출처: 연합뉴스, 2026.03.23 — 서울대·포항공대 포럼 발제) 소득이 두 배 차이 나면 AI 접근도 두 배가 아니라 세 배 이상 차이가 나는 겁니다.

연령 격차는 더 큽니다. 같은 연구에서 20대 이용률(53.9%)은 70대 이상(7.2%)의 7.5배였습니다. 이 수치 자체는 어느 정도 예상 가능합니다. 진짜 문제는 최 교수가 지적한 다음 지점입니다. “유료 서비스와 무료 서비스의 퀄리티 차이가 큰 점을 감안하면 생성형AI의 소득별 격차는 중요 쟁점이 될 것”이라고 했는데, 고소득 계층은 유료 플랜에 접근하고 저소득 계층은 무료 플랜만 쓰는 구조가 고착되면 AI가 격차를 좁히는 게 아니라 오히려 벌리는 도구가 될 수 있습니다.

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안 쓰는 이유, 세대마다 정반대입니다

생성형AI를 쓰지 않는 사람이 아직 55.5%로 과반입니다. 그런데 이 55.5%를 하나의 덩어리로 보면 오해가 생깁니다. 이들이 AI를 안 쓰는 이유가 세대마다 완전히 다릅니다.

12~19세, 20대 미이용자의 가장 큰 이유는 ‘관심 또는 필요가 없어서(49.5%)’입니다. (출처: 과기정통부 2025 인터넷이용실태조사, 2026.03.31) 젊은 세대가 AI를 못 쓰는 게 아니라 굳이 안 쓴다는 겁니다. 이건 솔직히 예상과 달랐습니다. 대부분의 AI 기업들이 MZ세대를 핵심 타깃으로 삼고 마케팅하지만, 정작 그 세대의 절반은 “필요 없다”고 합니다.

반면 60대(25.3%), 70대 이상(26.1%)에서는 ‘이용 방법을 몰라서’가 더 높게 나옵니다. 고령층은 쓰고 싶어도 어떻게 써야 할지 몰라서 못 쓰는 상황이고, 젊은층은 알면서도 안 씁니다. 두 집단을 위한 해결책이 완전히 달라야 한다는 얘기입니다.

이 두 집단에게 같은 방식으로 AI 교육을 제공하는 건 효과가 없습니다. 젊은 세대에게는 왜 필요한지 설득하는 콘텐츠가 필요하고, 고령층에게는 어떻게 쓰는지를 직접 알려주는 접근이 필요합니다. 현재 정부가 추진 중인 “신뢰할 수 있는 AI 이용 환경 조성 정책”이 이 세대 간 차이를 얼마나 반영하는지는 아직 공개된 바가 없습니다.

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챗GPT 41.8%, 제미나이 9.8%의 현실적 의미

서비스별 이용률에서 챗GPT(41.8%)가 압도적 1위입니다. 2위 제미나이(9.8%)와 비교해도 4.3배 이상 차이가 납니다. (출처: 과기정통부 2025 인터넷이용실태조사, 2026.03.31) 숫자만 보면 챗GPT의 독주처럼 보이지만, 생각해보면 이 수치는 복수응답 기준입니다.

복수응답이라는 건 한 사람이 챗GPT도 쓰고 제미나이도 쓸 수 있다는 뜻입니다. 그런데 3위(코파일럿 2.2%), 4위(클로바X 2.0%)는 제미나이와도 5배 이상 차이가 납니다. 챗GPT 하나로 생성형AI 시장이 사실상 수렴되고 있다는 해석도 가능합니다. 네이버 클로바X가 2.0%로 국내 서비스임에도 존재감이 약한 건, 이번 조사에서 주목할 만한 부분입니다.

유료 구독 역시 챗GPT(7.3%)가 전체 유료 구독률(7.9%)의 대부분을 차지합니다. 생성형AI를 유료로 쓰는 사람 대부분이 챗GPT Plus 또는 챗GPT Team을 선택하고 있고, 다른 서비스의 유료 전환율은 수치상 거의 잡히지 않습니다. 국내 사업자 입장에서는 쉽지 않은 숫자입니다.

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Q&A — 자주 나오는 질문 5개

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마치며 — 44.5%라는 숫자 하나로 끝내기엔 아쉬운 이야기

“국민 절반이 AI를 쓴다”는 헤드라인은 맞습니다. 근데 그게 전부는 아닙니다. 경험률과 유료 전환율 사이 5.6배 격차, 가장 많이 쓰는 직군과 돈 내는 직군의 분리, 안 쓰는 이유가 세대별로 정반대인 현실, 소득과 연령에 따라 최대 7.5배 벌어지는 이용률. 이 네 가지가 지금 한국의 AI 이용 실태를 훨씬 솔직하게 보여줍니다.

개인적으로 가장 인상 깊었던 건 젊은 세대의 미이용 이유였습니다. “방법을 몰라서”가 아니라 “필요 없어서”라는 답변이 절반에 가깝다는 건, AI가 아직 일상의 진짜 문제를 해결해주는 단계에 이르지 못했다는 신호로 읽힙니다. 기술이 이미 충분히 있어도, 그걸 ‘내 문제를 푸는 도구’로 인식하게 만드는 게 다음 단계의 과제인 것 같습니다.

유료구독 7.9%는 성장 여지가 크다는 뜻이기도 하지만, 무료로 쓰는 것과 돈 내고 쓰는 것 사이의 품질 격차가 커질수록 AI가 새로운 불평등의 축이 될 수 있다는 우려도 함께 커집니다. 이건 기술의 문제가 아니라 정책의 문제입니다.

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📚 본 포스팅 참고 자료

1. 과학기술정보통신부 「2025 인터넷이용실태조사」 결과 발표 — www.msit.go.kr
2. 연합뉴스 — AI 이용률 학력·소득·연령별 격차 분석 (2026.03.23) — yna.co.kr
3. 한겨레 — 생성형AI 이용률 44.5%, 유료구독 7.9% 보도 (2026.03.31) — hani.co.kr
4. 한국지능정보사회진흥원(NIA) 공식 누리집 — www.nia.or.kr
5. 전자신문 — 2025 인터넷이용실태조사 상세 보도 (2026.03.31) — etnews.com